On pourrait penser que les camions citernes ne sont que de gros tubes sur roues, avec un trou sur le dessus pour le remplissage et un trou au fond pour le vidage. Mais l’intérieur est en réalité plus compliqué.
Les camions citernes actuels sont un des meilleurs modes de transport en grande quantité de l’essence, du vin, du lait et de nombreux autres liquides. Toutefois, ce type de chargements pose des problèmes spécifiques. Au dessus d’une certaine taille, les citernes doivent être divisées en compartiments, afin d’éviter les clapotis, qui risqueraient de déséquilibrer les véhicules dans les virages.
La plupart des liquides peuvent être purement et simplement versés dans les camions citernes et vidés sous l’action de la gravité. Mais d’autres doivent être pompés, et d’autres encore,
comme le goudron ou les matières grasses, doivent être à une certaine température pour pouvoir s’écouler. Pour les courts trajets, une bonne isolation permet de transporter le goudron sous forme liquide ; certains camions citernes sont maintenant équipés d’un serpentin de chauffage du chargement à sa température de fusion.
On emploie aussi ces véhicules pour transporter des solides en poudre, qui sont mélangés avec de l’air c’est le cas de certaines poudres qui, aérées, se comportent comme des liquides (ciment ou farine, par exemple), et peuvent par conséquent circuler dans des tuyauteries. Les camions transportant ce type de chargements possèdent souvent un système de basculement qui facilite le déchargement.
Les camions citernes sont aujourd’hui très robustes, notamment en ce qui concerne leur châssis. On voit ici un modèle à tracteur Mack et à citerne Crane Fruehauf.